土星的一颗卫星将在太阳系内寻找外星生物的努力中脱颖而出。
科学家开发了一种机器，他们称这种机器可以探测到从土卫二表面喷出的间歇泉状冰射流中存在生命的痕迹。
先前发现的证据表明，在这颗卫星冰冻的外壳下存在着广阔的咸水海洋，这种情况给了天体生物学家希望。
任何生物都可能在羽流中被摧毁，这些羽流以每小时800英里的速度向温度永远不会超过- 198°C的月球表面发射。
但圣地亚哥加利福尼亚大学的研究人员发现，氨基酸——碳基生命形式的基本组成部分之一——可以在撞击中幸存下来。
研究小组组长罗伯特·肯蒂内蒂教授说:“要想知道太阳系中可能存在什么样的生命，你需要知道在取样的冰粒中没有太多的分子碎片，这样你就可以得到使其成为独立生命形式的指纹。”
“我们的研究表明，土卫二的冰羽是可能的。”
他的团队创造了这个独特的机器来测量高速对冰滴的影响。
对液滴行为的分析表明，被困在液滴中的氨基酸可以承受高达每秒4.2公里(每小时9400英里)的撞击速度而不会分解。
Continetti教授继续说道:“这个装置是世界上唯一一个可以选择单个粒子并将它们加速或减速到选定的最终速度的装置。”
“从几微米的直径到数百纳米的直径，在各种各样的材料中，我们能够检查颗粒的行为，比如它们是如何散射的，或者它们的结构在撞击时是如何变化的。”
这一发现有望用于未来对土星的探测。
它还可以帮助“木卫二快船”探测木星的卫星之一木卫二，木卫二的冰成分与土卫二相似。
Continetti教授补充说:“这对探测太阳系其他地方的生命的意义是非常令人兴奋的，而不需要探测这些海洋卫星的表面，但我们的工作不仅仅是冰粒中的生物特征。”
“这对基础化学也有影响。我们很高兴能够追随哈罗德·尤里和斯坦利·米勒的脚步，他们是加州大学圣地亚哥分校的创始教师，研究由冰粒撞击激活的化学反应形成生命的基本组成部分。”
