今天发表在《柳叶刀》上的一篇论文展示了肿瘤周围区域的化学物质——被称为肿瘤微环境——是如何破坏免疫系统并使癌症逃避攻击的。这些发现表明，现有的一种药物可以促进癌症免疫治疗。
这项研究是由UPMC希尔曼癌症中心和匹兹堡大学医学院的一组科学家进行的，由皮特免疫学副教授格雷格·德尔戈夫博士领导。通过破坏肿瘤微环境对小鼠免疫细胞的影响，研究人员能够缩小肿瘤，延长生存期并增加对免疫治疗的敏感性。
免疫系统由多种细胞组成，其中最主要的是T细胞。其中一种叫做杀伤性T细胞，它能抵抗病毒、细菌甚至癌症等入侵者。另一种类型，称为调节性T细胞，或简称“T- regg细胞”，通过充当属于身体的细胞的保护者来抵消杀伤T细胞。T-reg细胞对预防自身免疫性疾病很重要，比如I型糖尿病、克罗恩病和多发性硬化症，在这些疾病中，过度活跃的杀伤性T细胞会攻击身体的健康组织。
为了让所有这些不同的免疫细胞发挥作用，它们需要产生能量。Delgoffe的团队研究了这些不同类型的T细胞如何有不同的胃口，以及胃口大的肿瘤如何与浸润的免疫细胞争夺营养。研究人员发现，杀伤T细胞和调节性T细胞有非常不同的胃口，而癌细胞利用了这一点。
“癌症对整个情况都很明智，”德尔戈夫说。“癌细胞不只是饿死可以杀死它们的T细胞，而是实际上喂养这些可以保护它们的调节性T细胞。”
简而言之，Delgoffe的研究小组发现肿瘤吞噬了其周围杀伤T细胞需要攻击的所有重要营养物质。此外，它们还分泌乳酸，为调节性T细胞提供营养，使它们保持警惕。T-regs可以利用一种叫做MCT1的蛋白质将乳酸转化为能量，所以与肿瘤接触是这些免疫细胞保持营养的好方法。
“还有什么比食物更能吸引细胞呢?”Delgoffe说。
然后，研究人员在患有黑色素瘤的小鼠身上发现，沉默MCT1蛋白的编码基因会导致肿瘤生长减慢。老鼠的寿命也更长。
“我们饿死了T-regs，”德尔戈夫说。“当T- regg细胞不能被肿瘤维持时，杀伤性T细胞就会进入并杀死癌症。”
重要的是，当Delgoffe的团队将MCT1抑制与免疫疗法结合使用时，抗癌效果比单独使用任何一种策略都要强。
在临床上，使用抑制MCT1的药物可能会达到同样的效果——其中一种药物目前正在晚期淋巴瘤患者身上进行测试，似乎耐受性良好。
